La pêche s’inscrit ainsi dans un cycle, celui de la reproduction des poissons, et nous voyons aujourd’hui que les excès de prélèvement et la dégradation des milieux marins mettent ce cycle en danger sans que l’on parvienne à enrayer ce mécanisme[2]. Nous prélevons du carbone de différentes origines, et nous le renvoyons dans la nature, en modifiant les équilibres de son cycle. Souvent, des mécanismes correcteurs sont à l’œuvre, et réduisent les effets d’une déformation trop importante du cycle, mais ce n’est pas systématique, et une action corrective volontaire n’est pas inutile. Par exemple, des constructions vont souvent entraîner l’imperméabilisation de sols, ce qui va modifier le cycle de l’eau. Le ruissellement sera accéléré, avec des risques d’érosion, d’inondation et de sécheresse. Face à cette situation, la sagesse nous conduit à lutter contre  l’imperméabilisation, et, à l’aide de moyens artificiels si nécessaire, de chercher à infiltrer l’eau sur place au lieu de la laisser s’écouler.

Ce n’est pas toujours possible, l’ampleur du phénomène, ou  la nature du projet, le contexte ne permettent pas toujours de traiter le problème sur place, et il convient alors de réparer les dégâts éventuels. Une des manières de procéder est de compenser la dégradation provoquée. A défaut de pouvoir retenir l’eau sur place, je vais planter des arbres à proximité, de manière à restituer des capacités de retenue d’eau. La compensation est une manière de gérer un déséquilibre que l’on introduit dans un mécanisme, dans un cycle. Il est parfois beaucoup plus facile et plus efficace de compenser que de gérer sur place un problème, et il ne faut pas se priver d’étudier cette option.

C’est ce qui se passe pour le carbone. Notre économie est basée sur la consommation de carbone. Ce n’est pas un problème quand le carbone provient essentiellement de la biomasse, des cultures, du bois, qui sont totalement intégrés au cycle naturel du carbone. Si les prélèvements restent modérés, l’action humaine ne modifie pas ce cycle, plutôt affecté par des évènements tels que des éruptions volcaniques ou des cycles solaires. En ayant recours au charbon, puis au pétrole et au gaz, nous avons fortement perturbé le cycle du carbone, en mettant en circulation, dans l’atmosphère, d’énormes quantités de carbone stockées dans les profondeurs de la terre. Loin de se corriger tout seul, ce déséquilibre peut s’accentuer par des phénomènes tels que l’affaiblissement du pouvoir réflecteur de la planète, conséquence de la disparition de glaciers, ou la fonte de sols gelés qui dégagent le carbone piégé dans la glace depuis des siècles. Nous pouvons réduire la quantité de carbone que nous envoyons dans le ciel, mais ça prend du temps, et nous continuerons d’en émettre encore pendant quelques dizaines d’années. Il faut donc compenser d’urgence nos émissions de carbone, et introduire cette nécessité dans nos mœurs. Il y a en plus une facilité par rapport aux questions d’écoulement des eaux, évoquées ci-dessus : le gaz carbonique se diffuse dans l’ensemble de l’atmosphère, l’impact qu’il produit est planétaire, ce qui permet de délocaliser la compensation.

Les opérateurs de transports se sont mobilisés. Les sites des voyagistes vous proposent souvent de calculer la quantité de carbone que vous allez émettre en faisant le voyage que vous leur commandez[3], et de la compenser en participant financièrement à une action de stockage de carbone, de type plantation d’arbres. Ces initiatives sont heureuses, encore que pas très satisfaisantes pour la morale. Elles sont en définitive une application d’un principe vertueux-payeur, puisque seules les personnes sensibles à la question du réchauffement climatique et conscientes de leurs responsabilités cotisent volontairement. Il faudrait sans doute que cette compensation devienne obligatoire pour revenir à une règle plus logique, celle du pollueur payeur. Admettons que la formule proposée aujourd’hui est transitoire, qu’elle ouvre la voie à une obligation. Il est d’ailleurs heureux qu’il en soit ainsi, car il faut une période de rodage. L’agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie, ADEME, a examiné les dispositifs de compensation ainsi proposés spontanément, 31 au total. Résultat ? Une grande diversité dans les modes de calcul qui permettent de transposer des kilomètres parcourus, et des hectares replantés en CO2. De grands écarts qui auraient pu discréditer le système. Il fallait donc mettre de l’ordre, de manière à consolider l’offre de compensation. L’ADEME a invité tous les acteurs concernés à s’asseoir autour de la table, ce qui a donné naissance à une charte de la compensation. L’objectif est bien d’harmoniser les approches pour apporter des garanties aux généreux donateurs : les réductions d'émissions de CO2 générées par les projets doivent être réelles, vérifiables, additionnelles, permanentes ou garanties et leur traçabilité (…) clairement établie. Un site Internet apporte à ceux qui le souhaitent toutes les informations utiles : www.compensationco2.fr

Compenser dans de bonnes conditions est bien, mais si on peut éviter de devoir compenser, c’est encore mieux. Nous avons un tel défi à relever en matière de réchauffement climatique qu’il faut aller au-delà de la compensation, qui apparaît comme le minimum syndical de l’espèce humaine. C’est ce qui ressort de la charte de la compensation, dont les signataires s’engagent à n’en faire usage qu’après avoir épuisé les différentes manières d’éviter les émissions de carbone. Ne négligeons pas pour autant les actions correctives et les compensations. Il est possible de créer artificiellement de la richesse biologique ou des paysages pour compenser des appauvrissements, sans parler de l’amélioration de nos techniques de valorisation des ressources,  pour compenser leur raréfaction. Remplacer de la matière par de la matière grise est un des axes de référence du développement durable, mais cela ne fera que compenser la croissance du nombre des être humains et leurs besoins légitimes de consommation.

Prochaine chronique : Défis

Il ne faut pas pour autant oublier une autre forme de performance, celle qui consiste à généraliser ces solutions innovantes. Le passage du prototype à la production de masse est une forme d’exploit, qui donne tout son sens aux avancées ponctuelles, aux progrès technologiques ou sociétaux enregistrés ici et là. Il convient de dépasser une logique élitiste, une production de niches[1], pour développer des réponses appropriables par le plus grand nombre. Construire une maison à énergie positive est un progrès, mais si elle reste seule, elle ne contribuera qu’à la gloire de son créateur, ce qui est sympathique mais bien  insuffisant. L’étape suivante, celle de la généralisation, de la reprise des principales innovations par l’ensemble des acteurs, est tout aussi importante, et se prépare dès la conception du prototype. Les ressources, techniques, naturelles, humaines, nécessaires à la production de masse, sont elles disponibles, à quel prix si la demande s’accroît fortement, coûts croissants ou décroissants, quel processus d’apprentissage sera nécessaire ; au-delà des professionnels, comment l’innovation sera reprise par les usagers, comment s’installera-t-elle dans la durée, comment entretenir le système, comment lui permettre d’évoluer et d’intégrer d’autres progrès à venir, etc. autant de questions importantes qui déterminent le caractère reproductible d’une innovation, sa capacité d’amplification, de dissémination.

Nous serons bientôt 9 milliards d’humains à la surface de la planète, et, rien qu’en restant en France, chacun mesure les retards à combler en matière de logement par exemple, où il faut conjuguer qualité et quantité. Le développement durable passe inévitablement par des solutions de masse.

Le risque est grand qu’une telle production devienne rapidement banale, uniforme pour des raisons de fabrication en série, et de loi des grands nombres. Ce serait l’ère du rouleau compresseur, écrasant sur son passage toute velléité de différenciation. Ce serait un comble que ce soit au nom du développement durable !

Il semble que l’on puisse l’éviter aisément. Si les composants sont les mêmes, ils sont nombreux, et la manière de les agencer conduit à une infinité de combinaisons. Le progrès continu sur les composants apporte des modifications permanentes sur leur utilisation. Surtout, les aides à la conception, notamment par ordinateur, ouvrent largement le champ du possible, démultiplication des réponses envisageables. La difficulté ne tient pas dans la recherche de solution, mais dans la manière de poser le problème, l’analyse du contexte, du site, des besoins et de leur évolution probable, et sa transformation en une commande claire et cohérente, compatible avec les moyens que les clients ou les usagers pourront y consacrer, pour l’achat et l’utilisation courante par la suite. Le sur mesure de masse est-il possible ? Tel est le défi à relever pour combiner d’une part des moyens industriels, bénéficiant de la puissance de production des grandes unités, jouant sur le grand nombre et la rigueur de l’organisation pour réaliser des économies de matières et d’énergie, et de l’autre la finesse d’une prescription à la carte, traduisant une demande diversifiée, attentive aux impacts potentiels des réponses apportées dans chaque cas d’espèce.

Les inventions, les découvertes, les utopies de visionnaires, d’aventuriers et de pionniers sont absolument nécessaires au développement durable, et même leurs excès qui obligent à prendre position, à s’interroger. Mais attention à ne pas s’en satisfaire, ce qui serait bien tentant car c’est là que réside le prestige. L’exploit de la généralisation est moins spectaculaire mais tout autant méritoire.

L’aptitude à changer d’échelle, sans recours brutal au rouleau compresseur, n’est pas naturelle, elle doit se chercher, et se cultiver. Les conservatismes, les jalousies, et la crainte du changement sont toujours présents, et il serait bien imprudent de les négliger. Chacun dans son domaine doit à la fois être à l’affut des innovations durables et soucieux des conditions de leur prolifération, au bon sens du terme.

Prochaine chronique : Bonus 

Quand la voiture s’emballe, le réflexe est de piler. On arrête tout, et on reprend le contrôle. C’est le sentiment qui se dégageait, aux premiers temps des préoccupations écologiques planétaires, du célèbre rapport Meadows, commandité par le groupe d’industriels du Club de Rome, publié en français sous le titre Halte à la croissance ?[4] Le système productif mondial s’affole, les ressources se raréfient à grande vitesse, la pollution met la santé en danger : le prolongement des courbes illustrant l’état de la planète était alarmant. Il faut tout arrêter et reprendre à zéro. Tel est le message alarmiste des industriels et des chercheurs impliqués dans ces travaux, message renforçant quelques cris d’alarme, notamment celui lancé dix années plus tôt par Rachel Carson et son fameux Printemps silencieux [5] (1962). Le problème est qu’on a beau piler, freiner de toutes ses forces, la machine ne s’arrête pas. La dynamique est trop puissante, les acteurs sont nombreux, et leurs intérêts multiples et contradictoires ; le pilotage de la croissance est trop complexe. A défaut de s’arrêter, il reste le changement de direction. Le frein ne marche pas, utilisons le volant. C’est en changeant de direction que l’on évitera d’aller dans le mur, ou dans le ravin, ou encore dans un arbre si vous préférez. Il y aura sans doute des dégâts, nous avons commis trop d’imprudences, et nous continuons d’en commettre. Et il faut bien admettre qu’un coup de frein est utile pour virer de bord sans se renverser. Le développement durable est une manière de piloter l’économie, et il a besoin d’instruments pour le faire efficacement. Les instruments traditionnels de l’économie ont été conçus pour l’essentiel dans une perspective d’expansion indéfinie, et il faut les renouveler. Ce changement d’attitude est douloureux pour certains, qui tentent de faire perdurer l’ancien régime, et croient qu’il suffit de faire sauter les protections pour y parvenir. Il est vrai que de nombreuses régulations sont obsolètes, et qu’il faut s’en débarrasser, mais pas sans les remplacer par de nouvelles, élaborées dans la perspective d’un monde fini, au sens où il n’est pas infini. Tout retard dans la mise en place de ces nouvelles règles du jeu ne peut que compliquer cette mutation, dont on sait bien qu’elle sera longue et controversée. Autant la commencer tout de suite, en essayant d’aller vite, et en se dotant bien sûr de freins adaptés à cette nouvelle forme de développement.

Prochaine chronique : Le plein